Tradicionalno poimanje karatea kazuje da se najprije  razvijao kao borilačka vještina s ciljem da se karatista zaštiti, a protivnika usmrti. Taj period karatea karakteriziralo je vježbanje na jedan udarac, jer se težilo jednim udarcem usmrtiti protivnika. Razvojem športa kao fenomena dvadesetog stoljeća, nameće se potreba da karate bude dio športske porodice.

Karate je sport koji mogu trenirati svi, svih uzrasta i dobnih kategorija. Svatko se može pronaći u jednom dijelu karate treninga. Oni koji su po prirodi ratoborniji i željni natjecanja mogu se odlučiti za treniranje borbi ili kata, a oni koji samo žele vježbati radi bolje kondicije i boljeg općeg psihofizičkog stanja mogu se opredjeliti za rekreativno treniranje karatea.

Karate se trenira na posebnim strunjačama koje se zovu tatami. Odjeća u kojoj se trenira karate zove se kimono. Postoje dvije vrste kimona, onaj za natjecanje u borbama i katama. Borbeni kimono je od tanjeg platnenog materijala dok je kimono za kate od debljeg i čvršćeg platnenog materijala.